我国最早的诗歌总集《诗经》云：“昔我往矣，杨柳依依。”古人有以“柳”为姓氏或名号的，春秋时有柳下惠，这个“柳下”氏后世又衍化为柳姓。晋代陶侃镇守武昌时，诸营也遍栽柳树，某都尉盗取柳树私植在自己庭园里。而柳色青青也确是春色的典型。所谓“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离”即是。因之，离别时赠以杨柳就是表示不忍相别的意思了。他为官柳州刺史时，曾大力提倡百姓植柳。
我国最早的诗歌总集《诗经》云：“昔我往矣，杨柳依依。”看似简短，却于言简意赅中将古人的友爱交往跃然纸上。古人有以“柳”为姓氏或名号的，春秋时有柳下惠，这个“柳下”氏后世又衍化为柳姓。晋代陶渊明在宅边种了五棵柳树，曾自号“五柳先生”。
柳树是优良的绿化树种，古人常用以点缀风景，美化环境，而且经常入诗。如“春江一曲柳千条”，“长堤曲沼万垂丝”就是专咏水边之柳的。公元605年，隋朝下令开通济渠，虞世基建议堤的两岸栽种垂柳，皇帝还御笔书赐垂柳姓杨，诏民间每种活柳树一棵，赏细绢一匹，百姓竞植之。白居易有“隋堤柳”的诗歌：“西自黄河东接淮，绿影一千五百里……”就是咏的这件事。
古代军营里也广植柳树。《战国策》记载，楚国射手养由基刻苦练习，能“去柳叶百步而射之，百发而百中。”这就是后来称为“百步穿杨”的故事。汉文帝时，太尉周亚夫驻军细柳（今陕西咸阳西南），军营里栽有很多柳树，以至后世对军营也泛称“柳营”。晋代陶侃镇守武昌时，诸营也遍栽柳树，某都尉盗取柳树私植在自己庭园里。一次陶侃经过，就责问道：“这是武昌西门柳，何因来此？”都尉惶怖谢罪。以后，柳树又有了“官柳”的别名。唐代文成公主嫁到西藏后，曾亲手在拉萨大昭寺前栽了一颗长安带去的柳树。
初春常见的树木中，要数柳树抽青最早。杜甫有诗云：“漏泄春光有柳条”。而柳色青青也确是春色的典型。唐代诗人王之涣出关见不到柳树，只不过从笛声中听到“折杨柳”的曲子，就写出“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”的诗句。李益随军到荒凉的戈壁，但在滹沱河边看到碧柳青青，就能联想起春天已经到来，而有“漠南春色到滹沱，碧柳青青塞马多”的佳句。毛泽东的“春风杨柳万千条”则不仅描写了春天的自然景色，而且生动地表现了人民生活中的春天。
正因为春天总和柳树联系在一起，所以古代很多春日的节令，都用柳枝来作点缀。古代立春后有寒食节，家家户户都有插柳的风俗。宋代清明节，城里的人都要到郊外踏青，轿子就用柳枝杂花装饰，这一天不论男女，头上也都要戴柳，说是“清明不戴柳，红颜成皓首”。人们釆集和佩戴青葱的柳枝，就像沾有了一分春色。
古时送客还有折柳枝以为赠别的习俗，这在古诗文中常见。所谓“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离”即是。记述汉代文物的著作《三辅黄图》上说：“霸桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥折柳赠别。”这是关于折柳赠别的最早记载。这种习俗大概是起源于《诗经》里“昔我住矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”的诗句。“依依”本是柔弱的样子，后来也作“恋恋不舍”解释。因之，离别时赠以杨柳就是表示不忍相别的意思了。
唐代文学家柳宗元，更是对柳倍加珍爱。他为官柳州刺史时，曾大力提倡百姓植柳。数年后，全城绿柳成荫，蔚为壮观。他曾在《种柳戏题》一文中写道：“柳州柳刺史，种柳柳江边。”
北宋文史家欧阳修也偏爱于柳，他任扬州太守时曾挖坑种柳，并在其《送刘原甫出守维扬》一词中写道：“手栽堂前垂柳，别来几度春风。”与他同朝的名臣苏东坡更是爱柳如子，他走到哪里就将柳树种到哪里。他任杭州太守时，曾因其在西湖中筑堤栽柳，而为后代留下了“苏堤春晓”的佳景。
清代文学家蒲松龄，也在其故居临泉栽柳成荫，并自号“柳泉居士”，终日在柳荫下与行人、乡亲聊天，终于聊出了《聊斋志异》。
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