在崇祯皇帝朱由检自缢后，虽然南明得以建立。由此，非常明显的是，这意味着南明同时存在两位皇帝。因此，对于朱由榔所在的势力，往往也被称之为永历朝廷。因为孙可望归降清朝，南明在云南等地的情况，自然被清朝大军获悉了。1662年6月1日，永历帝父子及眷属25人在昆明篦子坡遭吴国贵用弓弦勒死，终年40岁。在吴三桂杀害朱由榔后，这意味着南明的彻底灭亡。
朱由榔（1623年11月1日－1662年6月1日），男，汉族，北直隶顺天府大兴县（今北京市东城区）人，明神宗朱翊钧之孙，桂端王朱常瀛之子，南明末代皇帝（1646年12月24日－1662年6月1日）。天启三年（1623年），朱由榔生于桂王府（京邸），隆武二年（1646年）袭封桂王。隆武二年（1646年），在肇庆称监国。同年十一月十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。
朱由榔在位时，倚仗大西军余部李定国、孙可望等在西南一隅抵抗清朝，因此维持时间较长。永历十五年（1661年），清军攻入云南，朱由榔逃到缅甸曼德勒，被缅王收留。后来吴三桂攻入缅甸，缅王将其献与吴三桂，永历十六年（1662年）6月在昆明被吴三桂部下吴国贵绞死，终年40岁，在位16年。葬于贵州都匀高塘山永历陵。
一
首先，根据《明史》等史料的记载，天启三年（1623年）十月十九日，朱由校这位皇帝在位时，朱由榔出生。虽然和朱由检、朱由校是同一辈分，但是，朱由榔的年龄要明显小于前者。天启七年（1627年）秋，朱由榔的父亲朱常瀛到衡州（今湖南衡阳）就藩，他跟随父亲到达衡州。崇祯六年（1633年），朱由榔被封为永明王。
崇祯十六年（1643年）八月，张献忠的大西军攻陷湖南长沙。彼时，明朝内忧外患，自然无法保护这些藩王了。在此背景下，朱由榔随父南逃，在永州以南的石期市（今湖南东安县境）与父亲走散，后被大西军俘虏，幸得混入大西军的明朝官员保护，他才得以死里逃生到广西梧州与父相聚。
公元1644年十一月，明朝灭亡后，朱由榔的父亲朱常瀛病故，谥号“端”。三子安任王朱由（木爱）承嗣。隆武称帝后，朱由榔的兄长桂恭王一病不起，不久朱由榔被封为桂王。在崇祯皇帝朱由检自缢后，虽然南明得以建立。但是，在清朝大军的步步紧逼下，南明因为难以抵挡，这导致其皇帝自然是不断更换的。
隆武二年（1646年），隆武帝朱聿键在福建汀州被清军俘虏，随即被害，这对于南明势力来说，又是一个打击。当然，对于南明来说，当务之急是尽快拥立一位皇帝。于是，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜、巡按王化澄与吕大器等推举朱由榔监国。公元1646年十月十四日，朱由榔在广东肇庆称监国。以丁魁楚为首席大学士兼兵部尚书，瞿式耜为东阁大学士兼吏部左侍郎管尚书事。
二
值得注意的是，朱由榔登基称帝的时候，立即就传来了赣州失守的消息，这让南明朝廷人心惶惶，担心清朝大军早晚会攻打到肇庆。在此背景下，司礼监太监王坤主张立即逃难，首辅丁魁楚随声附和，大学士瞿式耜等力主镇定，也只推迟了四天。公元1646年十月二十日，朱由榔仓皇逃往梧州。对此，在不少历史学者看来，这种行为无异于自动放弃广东，导致永历朝廷在广东人心大失，也削弱了忠于明朝的势力。
隆武二年（1646年）十一月初二日，隆武朝大学士苏观生同广东布政使顾元镜、侍郎王应华等在广州奉请隆武帝之弟唐王朱聿鐭监国，并且抢在朱由榔之前，在同月初五日正式称帝，改第二年为绍武元年。由此，非常明显的是，这意味着南明同时存在两位皇帝。而这，自然加剧了南明的内耗，促使南明不能像南宋、东晋等朝代一样守住半壁江山。
公元1646年十一月初八日，朱聿鐭在广州即位的消息传到梧州，为收拾广东民心，朱由榔于十一月十二日东返肇庆，十八日宣布即皇帝位，改第二年为永历元年。因此，对于朱由榔所在的势力，往往也被称之为永历朝廷。
三
隆武二年（1646年）十二月二十六日永历帝离开肇庆再度逃入广西梧州。不久，肇庆失守，梧州告急，朱由榔又由梧州仓皇逃到桂林。面对清朝大军，朱由榔所在的永历朝廷显然没有坚守下去的能力。
不过，事情还是出现了转机。永历二年（1648年）正月二十七日，清江西提督金声桓、王得仁先发制人，擒杀巡按董学成、布政使迟变龙、湖东道成大业，宣布反清复明。紧接着，清两广提督李成栋反清复明，清广西巡抚耿献忠反清复明。对此，在笔者看来，在众多原先明朝官吏起兵之后，朱由榔所在的南明，自然是士气大振。于是，朱由榔选择还都肇庆。
当然，好景不长，永历四年（1650年），清军重新占领湖广，其他刚刚收复的失地也相继丢掉。更为关键的是，永历五年（1651年）冬，朱由榔被孙可望以武力胁迫到安龙府居住。对于孙可望来说，是张献忠的养子。在张献忠被清朝大军击杀后，孙可望所在的大西联合南明朝廷，从而共同抵抗清朝。但是，和李定国不同的是，孙可望对于南明显然不够忠诚，而是想着如何拥兵自重，割据一方。
在此背景下，孙可望效仿挟持汉献帝的曹操，从而将朱由榔软禁起来了。永历八年（1654年），孙可望欲自立，大臣吴贞毓等奉永历命欲召李定国护驾。对于野心勃勃的孙可望来说，自然无法成为第二个曹操。于是，在南明遭到讨伐的背景下，孙可望最终背叛南明，归降了清朝。
四
最后，永历九年（1655年），李定国把朱由榔护送到云南昆明。因为孙可望归降清朝，南明在云南等地的情况，自然被清朝大军获悉了。于是，永历十二年（1658年），清军三路大军入攻云南，云贵沦陷。永历十三年（1659年），朱由榔在李定国的保护下，一路撤退，最终来到了缅甸王莽达收留。值得注意的是，吴三桂为了打消清朝的疑虑，彻底切割自己和南明自己的关系，所以攻入缅甸，莽达之弟莽白乘机发动兵变，杀死其兄后继位。1661年8月12日，莽白发动咒水之难，杀尽永历皇帝朱由榔的侍从近卫。到了这个时候，朱由榔可谓“人为刀俎，我为鱼肉”了。
到了1662年1月22日，莽白将永历帝献给吴三桂。1662年6月1日，永历帝父子及眷属25人在昆明篦子坡遭吴国贵用弓弦勒死，终年40岁。在吴三桂杀害朱由榔后，这意味着南明的彻底灭亡。作为南明最后一位皇帝，朱由榔的表现只能说是中规中矩。虽然朱由榔并不具备力挽狂澜的能力，并且最终走向了灭亡，不过，从公元1646年即位开始，朱由榔还是和清朝抗衡了十多年。与此相对应的是，朱由榔之前的几位皇帝，大多在数年之内就被消灭了。
