清朝末年，八国联军侵华时，有一位国之重臣，率军迎战，寡不敌众，失败后吞金自杀。李秉衡到任后，微服暗访，查清事实，秉公执法。当时正值中法战争，他全力以赴，发动群众，做好后勤保障工作。1900年5月，八国联军发动侵华战争。6月，慈禧太后向八国联军发布“宣战”诏书。他上奏要求率兵御敌，接到旨意后从扬州“星夜驰赴京师”。李秉衡报国无门，毅然自尽，终年70岁。
清朝末年，八国联军侵华时，有一位国之重臣，率军迎战，寡不敌众，失败后吞金自杀。而腐败的清政府呢？迫于八国联军压力，取消了原本给他的封赐和优恤。天下百姓深感不平，惜红居士专门写了一部侠义公案小说《李公案》（又名《李公案奇闻》）来纪念他。这个人就是早年人称“铜锤李”,后来被誉为“北直廉吏第一”的晚清名臣李秉衡。
李秉衡,生于1830年，字鉴堂，奉天(今辽宁)海城人。他的父亲李辉德是个做官的，自幼教导他习文练武，长大以后保国安民。他精通各套拳术和十八般兵器，特别是双锤练得娴熟，在武林中颇有些名气，人送绰号“铜锤李”。他长时间跟随父亲在各地做官，与社会底层接触较多，经常下去体察民情，学习治国理政的本领。1856年，父亲给他办理捐资入仕手续，并给他起字为“鉴堂”，取明镜高悬之意，希望儿子能做清官。
1860年，清政府派李秉衡做静海县试任知县。静海县位于天津南部，不少京官家属住在那里，有些人依仗权势，无恶不作。李秉衡到任后，微服暗访，查清事实，秉公执法。有位官宦子弟横行乡里，手下豢养着打手，没把这个小小的知县放在眼里。李秉衡察访时，这个恶霸招呼打手准备动粗，想给李秉衡一个下马威，结果被“铜锤李”三招两式，狠狠教训了一顿。最终，他严惩凶犯，平雪民怨，深得民众拥护和爱戴。由于政绩突出，做了多地知县后升任蔚州知州、冀州知州、永平知府、平阳知府等职。每到一个地方，铲锄豪强，整顿吏治，廉政勤政，百废尽举，民风大为好转。时任直隶总督曾国藩以及后任李鸿章对他颇为赏识，李秉衡多次受到朝廷褒奖，被誉为“北直廉吏第一”。
中法战争
1884年，李秉衡任广西按察使。当时正值中法战争，他全力以赴，发动群众，做好后勤保障工作。1885年2月，在清军战败、谅山失陷的紧急情况下，清政府任命李秉衡为护理广西巡抚和钦命会办广西前敌军务。他力挽狂澜，革除求和畏战的将领，推苏元春、冯子材担任正副总指挥。为了确保对法作战的胜利，他尽力筹集军械粮饷，厚集兵力，慎重初战，战之必胜，第二年和冯子材赢得了著名的镇南关大捷，接连收复文渊、谅山等地。
甲午中日战争
1894年中日甲午战争爆发不久，清政府调任李秉衡为山东巡抚。到任第五天，黄海海战发生。他火速赶到烟台、威海等地，统率陆军守护胶东半岛，后因对敌情判断失误，威海失守，受到朝廷谴责。1895年4月，李鸿章在《马关条约》上签字，他得知这个消息，两次上书、两次电奏反对。1897年，德国派兵强行进入胶州湾，李秉衡认为“土地不可自我而失”，自主增兵青岛，抵抗德国侵略。清政府迫于德国压力，将他连降二级，徙任四川总督。德国还不罢休，要求将“山东巡抚李秉衡革职，永不叙用。”就这样，李秉衡被罢免，彻底成了清政府的政治牺牲品。
八国联军入侵中国
1899年10月，他再次被清政府起用，担任长江水师大臣。1900年5月，八国联军发动侵华战争。6月，慈禧太后向八国联军发布 “宣战”诏书。他上奏要求率兵御敌，接到旨意后从扬州“星夜驰赴京师”。7月25日，慈禧太后任命他为直隶总督，与荣禄一起保卫京都。他立下“宁愿为国捐躯，决不怕死后退”的誓言后，出京抵挡敌军。在杨村与联军激战一昼夜，败退到通州。8月11日，联军直逼通州城下。李秉衡报国无门，毅然自尽，终年70岁。
李秉衡的殉国，成为大清帝国落日中一道凄凉的余晖。
