我国新疆地区石窟群中的千佛图像大约绘于公元6世纪，比中原北方地区的略晚，可能是受了中原的影响。中原北方石窟群中的千佛图像，盛行于北朝时期。关于北朝石窟千佛图像的定名、作用以及盛行原因，众说纷纭，从无定论。敦煌莫高窟千佛的形成，在佛教发展史上，佛的神学系列是逐步形成并扩大的。龙门石窟虽然出现这么多佛，但是佛教的小乘派认为，一国不能有二君，一世不能有二佛，诸佛只能佛佛相继。
云冈石窟
在笔者家乡大同云冈石窟，几乎各个洞窟都刻有千佛图像，那些大量的只有五六寸高的佛像给人留下深刻印象，尤其是“昙曜五窟”诸窟内四壁千佛排列有序，构图严谨，一次性完工。昙曜五窟外部崖面上也有大量的千佛遗迹。敦煌莫高窟中也都是窟内四壁千佛密布。在永靖炳录寺、酒泉文殊山、张掖金塔寺、天水麦积山、洛阳龙门、巩县石窟寺、响堂山等地石窟之中，也都有大量千佛图像。那么问题就来了，佛教为什么凿、造这么数量庞大的千佛呢？它的发展过程和意义又是什么呢？
云冈石窟
首先，佛教艺术中的千佛图像是一种古老而又传播地域十分广阔的题材，有雕刻与绘画两大类。大约创建于公元4世纪的阿富汗巴米羊石窟之中，已经出现了许多千佛图像，但都没有文字题记。为什么要雕画千佛，至今解释不清。
我国新疆地区石窟群中的千佛图像大约绘于公元6世纪，比中原北方地区的略晚，可能是受了中原的影响。我国现存有确切纪年的最早千佛图像，始见于甘肃永靖炳灵寺第169窟，年代为西秦建弘元年(420年)。中原北方石窟群中的千佛图像，盛行于北朝时期。隋唐以后，日渐退居次要地位。关于北朝石窟千佛图像的定名、作用以及盛行原因，众说纷纭，从无定论。
敦煌莫高窟
千佛的形成，在佛教发展史上，佛的神学系列是逐步形成并扩大的。佛教起初认为释迦牟尼不是天生的神，而是一个真实的人，经过屡世修行，积满功德，最后才达到无上正觉而成佛。最初堪称佛号者只释迦牟尼一人。后来佛教为宣传因果报应、轮回转世的教义，编造出所谓的“过去佛”,说过去已经有佛出世，释迦牟尼是继过去诸佛之后而成佛的。
据佛经云：过去佛有：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛，现在佛有：拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛、释迦牟尼佛。这就是佛教史上的著名的“七佛”。“七佛”之说出现很早。既然有过去佛与现在佛，按照佛教的“三世”说，还应该有未来佛。
于是，佛教又编造出弥勒菩萨，说其将来要继做释迦牟尼的继承人成为未来佛。关于七佛加弥勒菩萨的艺术造像在公元2-3世纪的犍陀罗艺术中已经出现。此后又有所谓十四佛、二十五佛、三十五佛、五十三佛等说。
龙门石窟
虽然出现这么多佛，但是佛教的小乘派认为，一国不能有二君，一世不能有二佛，诸佛只能佛佛相继。这种小乘思想也传入我国，即“唯礼释迦而已。”这样，新兴的大乘派的一世多佛说就与小乘派的一世一佛说发生了矛盾。矛盾双方在长期论争中，大乘派的一世多佛说逐渐取胜，佛的数量越来越大，并随之产生了大量佛的名称，佛也就有几千个佛，甚至上万个佛的称号，“千佛”也就产生了。
根据学者的统计，大千世界共有10878个佛，诸如有：“甘蔗佛、竹子佛、芦苇佛、稻子佛、麻佛、丛林佛等等。按照大乘佛教的说法，三千大千世界无量诸佛，在空间上充满十方，即：“东、西、南、北、东南、东北、西南、西北、上、下，在时间上贯穿：过去、现在、未来，佛教称这“三世”或“三劫”,合起来全称“一切十方三世诸佛”,简称十方三世诸佛。
龙门石窟
“千佛”的“千”大概是个模糊词，也就是多的意思。按照佛经的说法，千佛从时间上分为：“过去庄严劫、现在贤劫、未来星宿劫三大部分。在石窟的洞窟中，雕刻千佛像时，因面积有限，不可能一下子雕刻一千个或更多的佛像，一般采用雕成三十五佛或五十三佛，即代表了千佛之意。
云冈石窟中的千佛特别具有代表性。例如第11窟东壁上层南端有太和七年(483年)铭文的一组千佛图像。这组造像分为5段，自上而下：
1、交脚弥勒菩萨龛；
2、两个并列的单身坐佛龛；
3、释迦、多宝二佛并坐龛；
4、文殊菩萨、大势至菩萨、观世音菩萨龛；
5、太和七年造像发愿文。
上述造像左右两侧分别雕刻，排列整齐的千佛像列，都是横排4身，竖排11身，共计88身。佛经中有三十五佛与五十三佛，二者相加，就是88身。在同一洞窟南壁窟口上部，在一块横长方形的壁面上，中间开交脚弥勒龛，龛外两侧雕刻排列有序的千佛图像，横排11身，竖排4身，总数也是88身。洛阳龙门石窟的古阳洞西壁雕刻的千佛像也是88身。
云冈石窟
北朝千佛图像盛行的原因，对此问题，众说不一。笔者认为，是为了适应北魏流行的念佛需要。有人把云冈石窟的千佛造像形象比喻为无声地念佛。大乘佛教把念佛神力化，说什么称名念佛，功德无量，既可忏悔往世数不清的生死之罪，又可消除现世种种灾难，得福获利，临命终时，还可受到过去、现在、未来一切十方三世诸佛的迎接，往生佛国乐土。这对苦难社会中身处逆境者颇具诱惑力。
而对出家僧人，据说可以由念佛入禅定，由禅定的智慧，由智慧达到解脱，属于极其重要的修行的行为。如前所述，佛教编造数以万计的千佛名号，是为了念佛的需要。而念佛见佛，本来就属于禅观范围，佛教宣传的念佛见佛的佛教理论，归根到底，还是出自“吾心即佛”的佛教哲学观，当然了笔者此文并非宗教信仰范畴，而是从佛教的发展史和客观思维来分析的，如有不当之处，请君包涵或者评论区留言交流。
云冈石窟
