虽然如今“百姓”一词通指平民，但是在中国三代时却并非如此，它多指有钱有势有人的贵族。“百姓”一词最早是在商代出现，本来是对商朝贵族的称呼。因为当时商朝的贵族多是奴隶主，同时只有他们才有姓，故而称其为百姓。由此可见，百姓是仅次于诸侯地位的。到了周朝取代商朝，再至春秋，宗法制和世袭制渐渐被破坏，土地私有制也在同时出现。黔首是战国时的秦国以及后来统一六国的秦朝对治下平民的称呼。
电视剧常常有这么一句台词，“我不过是个普普通通的老百姓。”虽然如今“百姓”一词通指平民，但是在中国三代时却并非如此，它多指有钱有势有人的贵族。“百姓”一词最早是在商代出现，本来是对商朝贵族的称呼。因为当时商朝的贵族多是奴隶主，同时只有他们才有姓，故而称其为百姓。司马迁在《史记》中曾有这么一句话，“禹奉帝命，命诸侯百姓，兴人徒以敷土。”由此可见，百姓是仅次于诸侯地位的。当然，商王也是贵族，不过作为最高级别的奴隶主，商王有自己独特的自称，曰：“余一人”。
到了周朝取代商朝，再至春秋，宗法制和世袭制渐渐被破坏，土地私有制也在同时出现。原先的贵族渐渐没落，他们的后代便成为了一个既不是贵族也不是奴隶的尴尬阶层，而且他们的人数慢慢地比贵族和奴隶还多。于是，他们便有了另外的称呼——黎民。“黎”字，《尔雅》解释为“众”，故“黎民”即众民之意，即是平民。还有一种说法即是：“黎，黑也，民首皆黑，故曰黎民。”
黔首是战国时的秦国以及后来统一六国的秦朝对治下平民的称呼。黔本指黑色的意思，黔首即是黑头。为何秦国崇尚黑色服饰呢？原来当年老子骑青牛西出函谷关,曾对秦国预言:“秦之国运与周分合,周秦同源,合起西锤秦救周,始为诸侯,秦周分离,离五百年,大合于秦,合十七年,霸王出！”恰好，此时的秦国已经得到周朝起家的关中之地，而且秦国人也相信这个预言。同时古代盛行五行学说，秦朝认为周朝是火德，秦朝继周朝得到天下，理所应当就是水德，水在五行学说中乃是深渊无垠之色，故而是黑色，所以秦朝衣服旄旌节旗皆尚黑，且平民也以黑巾裹头，故而称其为黔首。
人们经常用“布衣蔬食”来形容其人生活俭朴，或用“布衣百姓”泛指芸芸众生，其中的“布衣”原指穿麻布衣服的人。因为在南北朝传入中国的棉花还未出现，而古代中国却盛产各种麻类，所以百姓用麻织布的居多。但是对比之下，富人吃喝不愁，故而追求奢华的丝绸衣物以区别身着布衣的平民。当然，为“布衣”一词的传播广泛做出最佳突出贡献的莫过于诸葛亮《出师表》的那句话，“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。”
庶人：又称为庶民。西周以后多将此词用于从事农业生产者。当时的庶人地位比奴隶高，可以接受周天子的赏赐。到了春秋时代，庶人的地位大约在士以下，工商奴隶之上。秦汉以后，即是泛指为做官的平头百姓。
