西周晚期散氏盘铭文“贼”是一个会意字。“贝”与“戎”联合起来表示“每年一次的西戎入寇抢掠边地人民财产的战争”。先秦典籍中，“贼”已经泛指伤害、杀害。后来，人们把对国家人民有严重罪行的、残暴的统治者，称为“独夫民贼”。先秦时期，称偷窃为盗；称叛国、抢劫为贼，这和今天的定义区别很大。盗法是保护私有财产的法规；贼法是防止叛逆、杀伤，保护人身安全和维护社会秩序的法规。
西周晚期散氏盘铭文
“贼”是一个会意字。
在西周晚期青铜器散氏盘的铭文中（上图），它由三个部分组成：左边是“匕”，右边是“戈”，中间是“贝”，意思表达得很明确，是指持匕持戈去毁坏贝，
贝在古代指财货，因此，“贼”的本义是指武力抢劫，动词。
散氏盘的铭文中写道：“实余有散氏心贼……”这句话按照现在的理解，应该写成“余实有贼散氏心”，即：我如果有掠夺散氏田地的心思。
到战国中期，“贝”移到了左侧，“匕”“戈”并居其右。隶书又误将“匕”写作了“ナ”，成为现在的“贼”字。
网上“百度百科”还有一种观点，认为“贼”从贝从戎。“贝”指财产，“戎”指西戎，即古代生活在陕、甘、青地区的少数民族。“戎”有“每年一次，周而复始的战争”之义。“贝”与“戎”联合起来表示“每年一次的西戎入寇抢掠边地人民财产的战争”。
乍一看，脑洞很合理，似能自圆其说，然而，终究是望字生义而已，不值一哂。
先秦典籍中，“贼”已经泛指伤害、杀害。荀子说：“害良为贼。”《左传》说：“杀人不忌为贼。”《左传》还说：“毁则为贼。”这都是对“贼”的定义——故意伤害、杀人，或者破坏社会秩序、这种行为就叫“贼”。
在孟子眼中，商纣就是有贼行之人，他说：“贼仁者，谓之贼；贼义者，谓之残。残贼之人，谓之一夫。闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”意思是说，破坏仁爱的人叫做“贼”，破坏道义的人叫做“残”。这样的人，我们就称他“独夫”。只听说诛杀了独夫商纣，没听说这是弑君——当“贼”作为名词使用时，是指做出贼行即危害行为的人。
后来，人们把对国家人民有严重罪行的、残暴的统治者，称为“独夫民贼”。
孟子的话太有历史穿透力，1700年后，明太祖朱元璋无法忍受这种目无君父的言论，下令封禁《孟子》，还把孟子的牌位踢出了孔庙。后来不得已解禁《孟子》，还没忘了做阉割手术。
在秦始皇眼中，刺杀他的荆轲也是有贼行之人，他在统一天下后，给丞相、御史命令中有这样一句话：“燕王昏乱，其太子丹乃阴令荆轲为贼，兵吏诛，灭其国。”意思是说，燕王无能，容忍太子丹（燕国太子姬丹）秘密派出荆轲搞刺杀，所以我出兵诛灭其国。
先秦时期，称偷窃为盗；称叛国、抢劫为贼，这和今天的定义区别很大。当然，在了解“贼”字的发展历史后，就不难理解了。
战国时期的魏国改革家李悝制定了我国第一部比较系统的成文法典《法经》，共分六篇，前两篇即为盗法和贼法，因“王者之政，莫急于盗贼”。盗法是保护私有财产的法规；贼法是防止叛逆、杀伤，保护人身安全和维护社会秩序的法规。
到汉魏时期改叫盗律、贼律，后周叫劫盗律、贼叛律。到了隋代，在律法中将盗、贼合一，唐宋沿用。
叛逆为贼，叛逆者亦为贼，所以历代统治者称农民起义军为贼，如汉代赤眉军被称为“赤眉贼”，黄巾军被称为“黄巾贼”，清代太平天国起义军被称为“长毛贼”。
本文作者是生姜乌梅。
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