匈奴，是对存在于我国战国时期到五胡十六国时期，北方少数民族中的一支的代称。"匈奴民族作为长期生活在我国北部的游牧民族，因为其对于领土的强烈渴望，以及强大的而富有机动力的军事力量。长期对中原王朝的统治构成威胁。尤其是东胡，多次向匈奴进行挑衅。驱逐了月氏后，继续向南吞并了楼烦等部落。并且夺回了被秦朝收复的河套地区。冒顿接连骚扰汉朝边界，导致刘邦亲自率军反击。
匈奴，是对存在于我国战国时期到五胡十六国时期，北方少数民族中的一支的代称。在后来也常常被作为北方少数民族总的代称，如岳飞的《满江红》中写到的："壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。"匈奴民族作为长期生活在我国北部的游牧民族，因为其对于领土的强烈渴望，以及强大的而富有机动力的军事力量。长期对中原王朝的统治构成威胁。
因为这个原因，从战国开始，当时尚且没有实现统一的诸侯国们，便开始积极地修建长城来抵御可能的来自匈奴的入侵。到了秦始皇统一六国，将所有诸侯国曾经修建的长城连接起来，构成了后来举世闻名的"万里长城"。那么，长期作为中原王朝的心腹大患的匈奴，是怎么强大起来的呢？其巅峰时期又有多么强大呢？
匈奴这个民族，最早见于中国古代文献的时代是在周慎靓王三年(前318)，匈奴和中原的燕、赵、韩、魏、齐五国一起率军攻秦。这时的匈奴显然还不够强大，尚不足以对中原的诸侯国的存在构成威胁。（否则就不是五国和他一起率军攻秦了，而是战国七雄一起率军征讨他了。）他真正开始算得上强大到对中原的诸侯国构成威胁，要到战国末期了。
在战国末期，中原地区虽然统一的趋势逐渐增强，但位于北方的游牧民族们却在塞外率先相互结盟，形成了跨民族联盟，并逐渐形成月氏、东胡以及匈奴这三大势力。这个时候，感到自己受到威胁的诸侯国们，才像笔者开篇所提到的那样，纷纷开始修建长城，以防备北方少数民族的入侵。
不过，此时的匈奴虽然初步强大起来，但远称不上到达巅峰。因为，这个时候的中原以西，还有一个更加如日中天的"虎狼之国"——秦国。当秦始皇即位后，在花费了十年时间消灭了中原的其他六国之后，作为历史上堪称"千古一帝"的强势君主，自然是无法忍受在自己国家的北方有一个像"达摩克里斯之剑"一样的势力，日日夜夜对自己造成威胁。
于是，秦始皇让名将蒙恬，率领着30万强大的秦军，向北讨伐匈奴，收复了河套之地，并击退匈奴七百余里，屯兵于上郡。蒙恬在上郡屯兵的同时，还吸取战国时期据险而守的经验，把燕、赵、秦长城连接起来，修建了"万里长城"。还修筑了北起九原、南至云阳的直道。在他驻守北方的十多年里，匈奴慑于其威猛，不敢侵犯秦国。
但当秦朝在始皇帝去世后，秦朝便在秦二世的统治下陷入了混乱。而匈奴却迎来了他们的新首领——冒顿单于。这位冒顿单于堪称是匈奴历史上最为传奇的头领，就是他创造了"天之骄子"这个词，并用其来形容匈奴。在他的统治下，匈奴的实力真正的走向了巅峰。
在冒顿单于即位后，匈奴相比与月氏和东胡还处于弱势。尤其是东胡，多次向匈奴进行挑衅。先是向冒顿索要千里马，大臣认为千里马是匈奴之宝，不可送人，冒顿却同意了；再向冒顿要他的一名阏氏（妻子），大臣认为单于的女人不可送人，冒顿居然又同意了：当东胡趾高气昂地第三次向匈奴要求一千里的无人区时，大臣学"聪明"了，纷纷表示同意。
但冒顿却大怒："土地乃是国之根本，怎么可以随意送人。"于是斩杀了同意的大臣，并且亲自跨上战马，出征东胡。东胡一直毫无戒备，直到兵临城下才反应过来，于是直接被匈奴灭亡。冒顿乘胜追击，在收割了东胡的战果后，立即发兵，向月氏进攻。驱逐了月氏后，继续向南吞并了楼烦等部落。并且夺回了被秦朝收复的河套地区。
由此可见，冒顿是一个极度重视土地的君主。这在逐水草而居的游牧民族里是十分少见的，他的思想更接近于农耕文明的君主。于是，难免和本身就极度重视土地的中原政权起冲突，其中最著名的莫过于"白登之围"。冒顿接连骚扰汉朝边界，导致刘邦亲自率军反击。冒顿引诱刘邦孤军深入，以精锐大军将刘邦包围在白登山整整七天。这一战，导致汉朝最终选择避其锋芒，与匈奴和亲，这种情况一直到汉武帝时期才开始改变。
